Los cálculos ambientales se reducen en gran medida a contabilidad: hacer seguimiento de una cantidad —energía, agua, carbono, residuos— a medida que circula por un sistema, y convertir entre las unidades que usan las distintas fuentes para reportarla. Un kilovatio-hora de electricidad, un litro de combustible y un kilogramo de un material determinado conllevan cada uno una cifra de emisiones distinta según cómo se haya producido esa energía o ese material, y por eso las cifras ambientales comparables suelen expresarse en una unidad común, como el equivalente de dióxido de carbono, en lugar de compararse directamente en sus unidades originales.
Calculadoras de esta sección
Ese paso de conversión es donde reside la mayor parte de la dificultad real, más que en cualquier fórmula concreta. Los factores de emisión y las tasas de conversión entre unidades de energía, volumen o masa varían según la fuente, el país y el año, de modo que una misma actividad subyacente puede arrojar cifras notablemente distintas según los valores de referencia que se hayan usado para calcularla. Una estimación ambiental defendible indica qué factores y supuestos utilizó, no solo el número resultante.
Esta sección reúne las calculadoras para ese tipo de trabajo de conversión y estimación, distintas de las secciones de física y química cercanas, que tratan las magnitudes físicas y químicas subyacentes en lugar del seguimiento del uso de recursos o del impacto ambiental a lo largo del tiempo.